Linux est le noyau d'un système d'exploitation libre inspiré d'Unix, distribué sous la licence GPL.
Il a été crée en 1991 par Linus Torvalds, alors étudiant à l'université de Helsinki, en Finlande. Dans la mesure où Linus a utilisé tous les outils du projet GNU auquel il a ajouté son propre noyau, on nomme souvent le système complet "GNU/Linux".
Depuis 12 ans, Linux a beaucoup évolué, passant d'un simple projet d'étudiant à un des sytèmes d'exploitation les plus utilisé aujourd'hui, et ce dans le monde entier.
Les raisons de ce succès tiennent en grande partie au mode de développement original de Linux, non centralisé et ouvert à tous, ce qui a permis à de simples anonymes comme à des grands noms de l'informatique (comme IBM, HP ...) de participer à son développement .
Le résultat est un produit extrêmement fiable et robuste, basé sur le concept éprouvé d'UNIX.
Si Linux est beaucoup utilisé sur des ordinateurs de type "PC", il fonctionne également sur une douzaine d'architectures matérielles différentes.
De même, étant donné que c'est un logiciel libre, il est possible d'ajouter ou de supprimer à loisir des parties du système, pour s'adapter à toutes les situations : c'est ainsi qu'on retrouve souvent Linux dans du matériel embarqué ( lecteurs vidéos, routeurs ...), mais également sur des super-ordinateurs (Saviez vous que les trois ordinateurs les plus puissant du monde tournent sous Linux ?).